黑匣子学名叫“飞行记录器”(Flight Recorder)。客机上安装的飞行记录器有2台，一台是飞机数据记录器(FDR)，负责记录飞行时间、速度、高度、飞机舵面偏度、发动机转速等数据；另一台是座舱话音记录器(CVR)，负责记录机上空勤人员的对话、机上与地面的通话，以及机舱里的各种声音。黑匣子的外壳呈现明亮的桔红色并配有发光带。

    在驾驶座机舱内装设声音纪录器的构想在1954年首度提出，当时飞机内所有的电子仪器都是放置在大小、形状都统一的黑色方盒里，而声音纪录器则放在最坚固的黑色方盒中。美国民航局在1957年规定，凡是重量超过9。吨以上的飞机都必须装设这些加强保护的飞行纪录器。8年后，航空局决定将这“黑匣子”漆成“橙红色”(或橘色)，这样在飞机失事的时候，外表醒目的“黑匣子”就会比较容易被找到。到1965年，几乎全世界的每一家航空公司都改用橘色的飞行纪录器，但仍沿用“黑匣子”这个名称。
    黑匣子呈正方形，用特殊合金制成，既可承受1100°C的高温半小时之久，又可承受飞机爆炸时的猛烈撞击。可承受6000米深水压，而且不怕海水长时间的浸泡。
    黑匣子上是没有无线电发送装置的，在陆上坠机的话，黑匣子提醒人们注意的只是它桔红色的明亮外壳、以及外壳上的发光带。
    黑匣子唯一能对外发出信号的部件叫做水下信标(ULB)，水下信标在遇水后启动，每秒发一次频率为37.5KHz的声波信号(注意是声波信号)，可持续工作30天。
    黑匣子在水下发出的声波信号只能由声纳在水中进行探测，但由于黑匣子的水下信标体积小、功率也小，一般情况下，舰载声纳最大大约能接收到数公里范围以内的黑匣子声波信号，小型手持式声纳的有效探测范围则只有数百米。