在东汉，桓、灵两帝时期应该是最为腐朽的时期。在政治上，外戚和宦官轮流把持朝政，能把一个眼神极好的人给看晕；在生活上，统治阶级极度追求奢华浪费，把原本并不宽裕的财政挥霍得底儿掉。

光和元年（公元178年），生财有道的汉灵帝公开设西邸卖官，生意十分火爆。根据规定，不同级别的官有不同的价格，比如公的价格是1000万钱，卿的价格是500万钱，其他的像郡守、王国相等实权官则可以卖到2000万钱，而县令需按照该县的肥瘠定价，如果买官者钱不够，还可以先到任后补缴，但价格要贵一倍。

但即使是这样，还是无法阻挡买官人的热情，以至于官的实际价格往往要比它的定价高出很多。你像曹操的父亲曹嵩，为了买一个太尉当当，居然花了1个亿，是原定价的10倍。职业政治家崔烈，由廷尉升任司徒，花了500万。后来在朝拜之日，灵帝还颇有不甘地对身边亲信说，后悔当初没有宰他一下，否则能多赚500万。

乌纱帽既然是买来的，那么，官员要想回本或者大赚一笔，就必须使出浑身解数搜刮民脂民膏。结果是，人民不堪重负，只得铤而走险。据不完全统计，从永初三年（公元109年）至熹平元年（公元172年），中小规模的农民暴动便多达43次。特别是桓帝时期，几乎年年都有暴动。虽然这些起义都被镇压下去，但这只能证明将会有更大的起义到来。

而这个更大的起义，就是声势浩大的黄巾大起义。

黄巾大起义与道教关系密切。在东汉初年，道家学派的“柔道”思想虽然一时成为治国的良药，但是作为整个社会的主题思想仍然是儒学。道学的流传主要是集中在民间，等到了东汉中期，社会上就已经形成了带有宗教性质的原始道教。

东汉民间原始道教主要有两个，一个是五斗米道，一个是太平道。

五斗米教因入教者要交五斗米会员费，故名，其创始人是沛人张道陵（即大家熟悉的张天师）。张道陵死后，传给儿子张衡，张衡死又传给儿子张鲁。五斗米教以符咒治病，认为人生病是由于不肯相互帮助，遭到了天谴，因此，患病的人在接受符咒治疗的同时，还需要在静室思过。公元191年，张鲁在汉中发动起义，建立了一个政教合一的政权，雄踞汉中数十年，后来张鲁政权被曹操吞并。

太平道是以尊奉《太平清领书》而得名。《太平清领书》后世被称为《太平经》，是道教最早的经典著作。这部书所包含的思想比较复杂，既有辟谷食气、鬼魂邪怪、符诀神咒、求神成仙之类的迷信思想，也有一些改造社会的主张和太平社会的美好理想。在这些改造社会的主张中，有要求财富平均的，有反对统治者使用严刑酷法的，总之，都是一些对吃不饱饭的农民极具吸引力的煽动性内容。

东汉顺帝、桓帝时期，有人曾将《太平清领书》献给朝廷，但朝廷对这玩意儿不感兴趣，就没重视起来。后来巨鹿（今河北平乡）人张角得到此书，将其奉为经典，创立了太平道。张角宣称太平道为黄帝、老子所创，故又称黄老道。灵帝时，全国曾发生三次大疫，张角便利用这几次机会，一边以“大贤良师”的身份用符水咒说给百姓看病，一边向百姓灌输反抗思想，鼓动他们起来造反。经过十几年的努力，张角在青、徐、幽等八州共发展数十万人入教。

张角将这数十万人按地区分编为36方，大方万余人，小方六七千人，每方各设“渠帅”领导，统归张角指挥。张角以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号，派人到洛阳和各个通都大邑联系，用白土在官府门上书写“甲子”二字，以鼓舞广大群众起来革命。

可是，就在起义的前一个月，从济南来的唐周向东汉政府告密，出卖了起义。东汉政府大肆捕杀起义民众，正在洛阳活动的马元义被捕车裂，城中信徒被杀者千余人，灵帝连夜颁旨在冀州搜捕张角。张角当机立断，马上派人驰告各方，提前发动起义。

灵帝中平元年（公元184年）二月，起义爆发。起义军以黄巾裹头，故称黄巾军，张角称天公将军，他的弟弟张宝称地公将军、张梁称人公将军。兄弟三人代表天、地、人三元，是黄巾军的最高统帅。

起义以后，黄巾军在最初的3个月，取得了非常可喜的战绩，所到之处，焚烧官府，捕杀官吏，释放囚犯，迅速席卷了长江以北的广大地区，打得非常嗨皮。其中，张角兄弟领导的冀州黄巾军，波才领导的颍川黄巾军和张曼成领导的南阳黄巾军，甚至已经对洛阳形成了围攻之势。

面对这种局面，东汉政府急派大将军何进率重兵保卫京师，并在洛阳周围设八关都尉，驻守要塞，以加强洛阳的外围防御。与此同时，灵帝还采纳大将皇甫嵩的建议，解除党禁，赦免“党人”，调兵遣将，镇压黄巾起义。各地豪强地主也纷纷起兵，配合官军镇压起义农民。

很快，形势发生了逆转。起义军由于起事仓促，短时间内无法汇集成更强大的力量，结果被分割成许多地区，形成各自为战的局面。另外再加上黄巾军缺乏作战经验和军事训练，不能坚持长久的战争，所以不久后：波才领导的颍川黄巾军被皇甫嵩、曹操击败；冀州黄巾军由于张角的不幸病逝，张梁、张宝先后阵亡，也失败了；而已经取得宛城的南阳黄巾军，因为领袖张曼成、赵弘相的相继战死，最后陷落。

黄巾军的主力仅仅坚持9个月，便以失败而告终。黄巾大起义是继陈胜吴广和绿林赤眉之后，第三次全国规模的农民大起义。与前两次相比，这次起义有着明显的特点和进步。

首先它提出了“苍天已死，黄天当立”的政治口号，从理论上否定了东汉政权，并且为这个口号进行了广泛的宣传和殊死的搏斗。其次黄巾军把农民起义和宗教活动结合起来，利用宗教形式发动分散的农民，形成有组织、有计划、有准备的全国规模的大起义。最后在黄巾起义中，农民与地主之间的鲜明阶级对立也是前所未有的。

黄巾大起义虽然没能直接推翻东汉王朝，但是它从根本上动摇了其腐朽统治，这为豪强地主政治势力的纷争，以及三国鼎立的出现拉开了序幕。